"Birdland" è la cosa più vicina a un singolo di successo che i Weather Report abbiano mai avuto, oltre ad essere una pietra miliare del jazz moderno. Il brano venne scritto dal tastierista e fondatore del gruppo, Joe Zawinul, e avrebbe vinto tre Grammy Awards dopo essere stata reinterpretata da Manhattan Transfer e Quincy Jones negli anni successivi alla sua pubblicazione nel 1977 quale prima traccia del settimo album dei Weather Report, "Heavy Weather", l'album dal maggiore successo commerciale del gruppo.
La formazione fusion jazz statunitense che suonò "Birdland" era composta da Zawinul al pianoforte e ai sintetizzatori, Jaco Pastorius al basso e al mandoloncello, Wayne Shorter ai sassofoni, Manolo Badrena al tamburello e Alex Acuña alla batteria. Il brano venne chiamato così per omaggiare il famoso jazz club newyorkese Birdland che ospitò sul suo palco numerose leggende del jazz tra il 1949 e il 1965.
Il Birdland era un luogo particolarmente caro a Joe Zawinul. Lì vide esibirsi artisti come Louis Armstrong, Duke Ellington e Miles Davis... e vi incontrò anche la moglie Maxine. Una volta disse: "Il vecchio Birdland è stato il posto più importante della mia vita."
In un'intervista alla radio britannica nel 1978, Jaco Pastorius spiegò come nacque "Birdland". "Leggo la chiave di violino grazie a Joe Zawinul. Lui scrive tutte le sue cose in chiave di violino e io devo leggerle. Come "Birdland", per esempio. Mi disse: 'Jaco, voglio che tu faccia questo e suoni i falsi armonici'. Una sola take. 'Birdland' è stata registrata al primo colpo. Uno dei brani più belli di sempre. L'abbiamo fatto in una sola take. Tutto qui."
In un articolo del maggio 1983 su Guitar World, a Pastorius venne chiesto come fosse diventato una delle forze creative più rispettate nel suo campo. La sua risposta sulle prime ironica, poi si fece più seria. "Non sono un musicista originale, sono un ladro. Come disse Igor Stravinsky: 'Nessun buon compositore prende in prestito, ruba!'. Copio tutto. Non ho originali. Solo gli animali e i bambini possono capire la mia musica. Amo le donne, i bambini, la musica, amo tutto ciò che va nella giusta direzione, tutto ciò che scorre... Adoro la musica. Non so cosa sto facendo!".
Per Jaco Pastorius il basso era un veicolo di ricerca interiore e libertà creativa. "Preferirei essere semplicemente Jaco. Improvviso continuamente. Spero, credo, di non suonare mai la stessa cosa due volte. Non sono un mago, non sono un politico, sono un musicista. Non ho obiettivi. Non si migliora, si cresce. Sono un musicista e finalmente l'ho capito!".
Pastorius morì nel 1987 a soli 35 anni in seguito a una lite fuori da un club in Florida. Nel 2014, il bassista dei Metallica Robert Trujillo produsse il documentario 'Jaco', in cui ne celebrò il talento. In un'intervista con MusicRadar in occasione dell'uscita del film, Trujillo descrisse "Birdland" come "un classico a sé stante" e ci raccontò come "Jaco potesse adattarsi a qualsiasi situazione" perché era "incentrato sulla creatività" piuttosto che sulle "regole con cui si dovrebbe suonare".
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