“Aftermath” è (anche) un caso di studio ideale per raccontare il funzionamento e le logiche del music business precedente l’avvento di un’era-album che avrebbe condotto l’industria a decenni di crescita. A partire da un semplice fatto: ne esistono due versioni.
Nel Regno Unito l’album esce su Decca come un LP che, nel 1966, suona già come una presa di posizione: 14 tracce e una durata oltre i 52 minuti. Un album molto lungo per gli standard pop/rock dell’epoca, indirettamente quasi un messaggio di un oggetto che chiede spazio e oltrepassa la logica consueta di pacchetto di brani “funzionali”.
Negli Stati Uniti, invece, London Records pubblica un “Aftermath” più corto (11 tracce) e lo fa con un’intenzione esplicitamente commerciale: sostituisce quattro brani della versione UK (“Mother’s little helper”, “Out of time”, “Take it or leave it”, “What to do”) con il singolo “Paint It Black”, piazzandolo in apertura.
Una scelta “industriale”, quella americana, molto marcata. Rientrare a ogni costo negli standard dell’epoca (“11 tracce bastano”) non fu l’unico strumento di normalizzazione per il mercato USA: London Records, infatti, avrebbe persino bocciato il titolo inizialmente ipotizzato (“Could You Walk On The Water?”) per timore di reazioni negative da parte di gruppi religiosi.
All’interno di questa logica, “Paint It Black” non è una canzone extra, bensì la locomotiva del disco. Inserirla come prima traccia significa trasformare l’LP in un oggetto hit-led: l’ascolto parte immediatamente dalla canzone più riconoscibile e spendibile e l’edizione americana assume un profilo più compatto e più aggressivo già dal primo minuto.
Mentre nel Regno Unito “Mother’s little helper” è addirittura la traccia d’apertura e funge da dichiarazione d’intenti dell’album, negli Stati Uniti viene esclusa dall’LP, circolando in modo diverso nel ciclo discografico americano. L’album non è ancora un’opera intoccabile, ma un insieme di registrazioni che la label può spostare tra LP e altre uscite per massimizzare le occasioni commerciali.
E la localizzazione non riguarda solo la musica. “Aftermath” è uno dei casi in cui, tra Regno Unito e Stati Uniti cambia anche l’artwork: Richie Unterberger, ragionando sulle differenze delle copertine tra America e Gran Bretagna all’epoca della British Invasion, cita proprio “Aftermath” come punto in cui la distanza nel design diventa “più sostanziale”. La stessa logica sale di livello: non riguarda solo l’ascolto, ma anche confezione e narrazione visiva.
L’insegnamento più “industriale”? Ciò che viene tagliato o spostato oggi non si perde, ma entra nella pianificazione di catalogo. L’idea che materiale non incluso negli LP americani venga poi recuperato e monetizzato in prodotti successivi è parte del modo in cui il mercato americano gestisce in quegli anni la discografia della British Invasion: meno brani per album, più possibilità di uscite successive (compilation incluse) per rimettere a valore ciò che il pubblico non ha ricevuto nella sequenza ufficiale dei soli album di studio.
“Aftermath” è un esempio fulgido di come, nel 1966, le case discografiche trattassero l’album come prodotto adattabile—tracklist, ordine, packaging, e perfino titolo—più che come opera olistica e unitaria.
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