John Oates ha ribadito un'affermazione fatta dal suo ex compagno di band Daryl Hall, secondo cui Michael Jackson avrebbe preso il groove della loro hit del 1981 "I Can't Go For That" e lo avrebbe usato come modello per la sua "Billie Jean", pubblicata un anno più tardi.
In una nuova puntata del podcast Rock & Roll High School, il 77enne John Oates ha dichiarato: "Michael venne a un nostro concerto a Los Angeles e disse che gli piaceva ballare su quella canzone davanti allo specchio della sua camera da letto. Si sente chiaramente che voleva fare qualcosa di simile per "Billie Jean" e ha creato una sua versione di quel ritmo".
Questo fa seguito a un'affermazione simile fatta da Daryl Hall a Mix nel 2006 riguardo l'influenza della canzone di Hall & Oates su "Billie Jean". "Non c'è dubbio. Michael Jackson una volta mi disse direttamente che sperava non mi dispiacesse che avesse copiato quel groove. E' ok, è una cosa che facciamo tutti. Eddie Van Halen mi disse di aver copiato la parte di sintetizzatore da "Kiss On My List" (canzone di Hall & Oates inclusa nel loro album del 1980 "Voices", ndr) e di averla usata in "Jump". Non ho alcun genere di problema al riguardo."
Come riporta MusicRadar Hall ha ribadito la storia nel 2018 in un'intervista concessa al Guardian, aggiungendo che la conversazione ebbe luogo durante la seduta di registrazione di "We Are The World". "Parlai con Michael Jackson e lui mi disse: 'Spero che non ti dispiaccia. Ho rubato il groove da "I Can't Go for That" per la mia "Billie Jean"'. Gli risposi: 'Michael, che mi importa? L'hai fatta in modo molto diverso'. Non posso dire di essermene mai accorto, ma lui insisteva parecchio. Ovviamente, sono andato ad ascoltare "Billie Jean". E, in effetti, era il nostro groove."
Parlando delle origini di quel ritmo nell'intervista a Mix, Daryl Hall disse: "Ricordate il vecchio Roland CompuRhythm? Ho selezionato il preset Rock and Roll 1, mi sono seduto a un organo Korg che si trovava lì e ho iniziato a suonare questa linea di basso che mi è venuta in mente."
Tutto poteva andare perduto se non ci fosse stato un tecnico del suono pronto a registrare quella cosa, come confermato dallo stesso Hall: "È la classica storia da studio di registrazione: il tecnico sentì cosa stavo facendo e accese il registratore. Per fortuna, perché io sono il tipo di persona che ha un'idea e poi se la dimentica. Gli accordi sono venuti fuori in circa 10 minuti, poi ho sentito un riff di chitarra, che ho chiesto a John, che era seduto in cabina, di suonare."
I rapporti tra Hall e Oates non sono dei migliori, tanto che Hall aveva intentato una causa contro Oates per impedirgli di vendere la sua quota dei diritti d'autore. La questione sembra essersi risolta, ma difficilmente ci potrà essere una riconciliazione. Tuttavia, parlando della situazione a Rock & Roll High School, John Oates suggerisce di cercare di rimanere positivo. "È sempre agrodolce quando un rapporto finisce. Ma guardate l'eredità che io e Daryl abbiamo lasciato. Abbiamo lasciato un'eredità musicale che pochissimi possono eguagliare. Sapete cosa? Direi che è un ottimo risultato per una vita intera."
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