E' stata salutata come un inno della controcultura di fine anni '60, una canzone che celebra la pace, la speranza, gli ideali utopici e il desiderio di "tornare al giardino dell'Eden". Il tutto sullo sfondo delle proteste contro la guerra del Vietnam, delle turbolenze politiche, delle rivolte razziali e di una profonda disaffezione sociale. Questa canzone è "Woodstock", e venne scritta da Joni Mitchell.
All'inizio del 1969, la venticinquenne musicista canadese era probabilmente più conosciuta per le canzoni che scriveva per altri artisti, come "Both Sides Now", che entrò in classifica cantata dalla cantautrice folk Judy Collins nell'ottobre del 1968. Ma quando la Mitchell scrisse "Woodstock" alla fine dell'agosto del 1969, era in piena ascesa, e avrebbe poi pubblicato gli album "Ladies Of The Canyon" nel 1970 e "Blue" (leggi qui la recensione) nel 1971, che riscossero un enorme successo di critica e di pubblico.
A quasi sessanta anni di distanza, "Woodstock" suona ancora con il suo messaggio di speranza, pace e unità in un mondo turbolento e travagliato. Il Woodstock Music and Art Fair venne concepito all'inizio del 1969 come un evento a scopo di lucro stimando una partecipazione di 50.000 spettatori. Una cattiva pianificazione fece sì che le recinzioni e le biglietterie non venissero costruite in tempo. Il risultato fu il caos totale. A poche ore dall'inizio del primo giorno, venerdì 15 agosto 1969, gli organizzatori dichiararono Woodstock concerto gratuito, dopo che la folla aveva travolto le recinzioni e le biglietterie ancora incomplete. A quel punto si resero conto di aver gravemente sottovalutato il numero di partecipanti. Si stimava che tra le 400.000 e le 500.000 persone si fossero riversate nel sito del festival. Tutte le strade di accesso e uscita dalla zona si intasarono rapidamente, con le persone che abbandonavano i propri veicoli e proseguivano a piedi.
Joni Mitchell doveva esibirsi domenica 17 agosto, così come Crosby, Stills, Nash e Young. Tutti avrebbero poi dovuto partecipare come ospiti al "Dick Cavett Show", che veniva registrato nell'Upper Manhattan martedì 19 agosto 1969. Ma quando Mitchell, Crosby, Stills e Nash arrivarono all'aeroporto JFK, tutti erano a conoscenza delle difficoltà logistiche di Woodstock. L'agente di Joni Mitchell, David Geffen, temeva che non sarebbe riuscita a lasciare il sito del festival in tempo per apparire al Dick Cavett Show."Fu una catastrofe", raccontò la Mitchell al programma The National della Canadian Broadcasting Corporation (CBC), "e fu Geffen a decidere: 'Non riusciamo a far entrare Joni e non riusciamo a farla uscire in tempo'. Mi riportò a casa sua. Guardammo tutto in televisione." Così Joni Mitchell rimase nella suite d'albergo di Geffen a New York, a guardare i notiziari televisivi da Woodstock.
Crosby, Stills, Nash e Young si esibirono al festival, l'ultimo giorno. Salirono sul palco solo alle tre del mattino di lunedì, ma fu un'esibizione memorabile. Come Stills disse al pubblico era solo il loro secondo concerto. "Questa è solo la seconda volta che suoniamo davanti a un pubblico, ragazzi, Siamo terrorizzati!".
A quell'epoca Joni Mitchell e Graham Nash avevano una relazione, furono proprio le osservazioni di Nash sul festival a ispirare il testo della canzone. Iniziò a comporre il brano nella suite d'albergo di Geffen. La decisione di non esibirsi a Woodstock avrebbe tormentato Joni, ma lei riconobbe anche che le aveva offerto una prospettiva unica come cantautrice. Nel 1995 alla rivista Goldmine "La privazione di non poter andare mi ha fornito un punto di vista intenso su Woodstock. Mi sono ritrovata nella posizione di una ragazzina che non poteva esserci. Quindi ero incollata ai media". Lo spettacolo di quasi mezzo milione di persone riunite pacificamente sotto la pioggia e nel fango ad ascoltare musica rock ebbe un profondo impatto su di lei. "Ero un po' 'follemente religiosa' in quel periodo, per usare un'espressione appropriata, e continuavo a ripetermi: 'Dove sono i miracoli moderni? Dove sono i miracoli moderni?' Woodstock, per qualche ragione, mi sembrò un miracolo moderno, una sorta di favola dei pani e dei pesci dei giorni nostri. Che una folla così numerosa collaborasse così bene era davvero straordinario e si respirava un ottimismo fortissimo. Così, ispirandomi a questi sentimenti, ho scritto la canzone 'Woodstock'..."
È un'opera splendidamente realizzata che evoca un momento utopico pur facendo riferimento alla cupa futilità della guerra. Joni Mitchell ha scritto e registrato la canzone su un pianoforte elettrico Wurlitzer. La sua voce è pura e inconfondibile. Nel 1970, quattro versioni di "Woodstock" furono pubblicate da quattro artisti diversi. La canzone venne pubblicato nell'album della Mitchell del 1970, "Ladies Of The Canyon", e come lato B di "Big Yellow Taxi". La cover del gruppo britannico Matthews Southern Comfort divenne la versione più conosciuta nel Regno Unito, dove raggiunse la vetta della classifica dei singoli. Esiste poi la versione strumentale, registrata da un ensemble di musicisti di Philadelphia chiamato Assembled Multitude. Ma la versione più famosa di "Woodstock" è quella registrata da Crosby, Stills, Nash & Young e pubblicata come ultima traccia del lato A del loro album "Déjà Vu".
David Crosby rimase profondamente colpito dalla canzone di Mitchell e attribuì a Stephen Stills il merito di aver trasformato la sua composizione in un potente inno rock. 24 ore dopo l'esibizione dei CSNY a Woodstock, David Crosby e Stephen Stills si trovavano negli studi del Dick Cavett Show, nello Studio 2 dell'ABC Television Center al 202 West 68th Street, a New York. Avevano ancora il fango del festival incrostato sui jeans. I CSNY erano riusciti a lasciare il sito del festival in tempo, così come i Jefferson Airplane, e tutti erano seduti su sgabelli bassi in cerchio attorno a Cavett, che era uno dei conduttori di talk show più attenti della fine degli anni '60 e dei primi anni '70. La puntata di Cavett di quel giorno era interamente dedicata al Festival di Woodstock.
Anche Joni Mitchell era ospite del programma e si esibì con quattro canzoni: "Chelsea Morning", "Willy", "For Free" e la versione a cappella di "Fiddle And A Drum". Se si sentiva a disagio, essendo l'unica artista del programma a non aver partecipato al festival, non lo dava a vedere. Nei giorni successivi, avrebbe perfezionato la canzone "Woodstock", attingendo a ciò che aveva visto e provato, e incorporando i ricordi del suo compagno, Graham Nash.
Un mese dopo il festival, si sarebbe esibita con la canzone prima della sua pubblicazione, seduta al pianoforte, al Big Sur Folk Festival del 1969. La canzone era una potente evocazione di un evento culturale senza precedenti. Nel 2003, David Crosby nel documentario 'Joni Mitchell: Woman Of Heart And Mind' disse: "Ha contribuito più di chiunque altro presente alla comprensione di quell'evento da parte del pubblico."
Nonostante non avesse partecipato a Woodstock, le immagini del festival, anche se viste su uno schermo televisivo nella suite d'albergo di David Geffen a New York, continuarono ad avere un profondo impatto su Mitchell. "Le prime tre volte che l'ho eseguita in pubblico, sono scoppiata in lacrime, perché mi ha riportato alla mente l'intensità dell'esperienza ed è stato davvero commovente."
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