Chris Isaak compie oggi 70 anni. Il cantautore e attore californiano, attivo dalla metà degli anni Ottanta, in carriera ha pubblicato una quindicina di album, ha recitato in una decina di film e ha avuto una intensa attività televisiva. Nonostante questa mole di lavoro viene ricordato principalmente per una canzone: "Wicked game".
Malgrado la sua buona qualità e fattura, "Wicked Game" per trasformarsi da bella canzone conosciuta solo dai fan di Chris Isaak in una canzone riconosciuta dall'audience mainstream ebbe bisogno del classico colpo di fortuna. In questo caso la fortuna si palesò sotto le sembianze del regista David Lynch.
L'estetica musicale di Chris Isaak attingeva dal primo rock 'n' roll, dal surf rock, dal rockabilly, ma nell'esplosione pop che connotava gli anni Ottanta non riscuoteva grande successo e quindi Chris veniva relegato ad artista di culto, di nicchia. Nel 1989 Isaak si mise al lavoro per realizzare il suo terzo album in studio, "Heart Shaped World". Con lui, la sua band, i Silvertone - Kenney Dale Johnson (batteria), Rowland Salley (basso) e James Calvin Wilsey (chitarra) – e alla produzione Erik Jacobsen che aveva lavorato anche con i Lovin' Spoonful.
"Wicked Game", come a volte accade con le canzoni, venne abbozzata da Chris Isaak in soli quindici minuti. Questo il suo racconto di come gli giunse l'ispirazione: "Erano circa le quattro del mattino e una ragazza mi chiamò dicendo 'Vengo a casa tua'. Subito dopo aver detto di sì, pensai 'Non avrei mai dovuto permettere a questa persona di venire a casa mia... So cosa succederà.'" Inquietato dall'inevitabile coinvolgimento fisico ed emotivo che ne sarebbe sicuramente seguito, Isaak scrisse la maggior parte della canzone nei quindici minuti intercorsi tra la telefonata e l'arrivo della ragazza a casa sua. E dice ancora: "Parla semplicemente di cosa succede quando si prova una forte attrazione per persone che non sono necessariamente positive per te."Il suono della chitarra di James Calvin Wilsey connota in profondità la canzone. Come ricordato dallo stesso Wilsey, inizialmente Isaak non era convinto della sua idea per la parte di chitarra: "Chris mi ha fatto ascoltare quella canzone, l'ho sentita, era piuttosto semplice, aveva solo poche battute, pensai: 'È bella, è proprio il mio genere, posso farci qualcosa'. Quindi non me ne sono preoccupato più di tanto. Un paio di giorni dopo mi è venuto in mente un riff per la intro e per altre parti e pensai: 'Bene, è fatta. Non devo più preoccuparmene'. È stata una delle poche volte in cui ho avuto la sensazione che fosse fatta. Ne ero sicuro. Non credo che a Chris sia piaciuta all'inizio, pensava che suonasse un po' stonata."
Sulle prime, la canzone pareva piacere a tutti tranne che a Isaak che scartò la possibilità di utilizzarla come primo singolo dell'album scegliendo al suo posto "Don't Make Me Dream About You". "Wicked Game" seguì poco dopo e venne pubblicata, il 14 luglio 1989, senza neppure il supporto di un videoclip, in un periodo in cui era fondamentale averlo. Anche la programmazione radiofonica trascurò "Wicked Game". Però, quando Chris la eseguiva dal vivo catturava immediatamente l'attenzione e il gradimento del pubblico. "Ovunque suonassimo", raccontò Isaak, "ci accorgevamo che quando arrivava il momento di quella canzone, la gente prestava attenzione." Questa potrebbe essere la fine della sua storia, ma qui, come si diceva all'inizio, entrò in gioco a fornire un'altra direzione al destino David Lynch, che stava cercando materiale musicale da inserire nel suo film 'Cuore selvaggio', interpretato da Nicholas Cage e Laura Dern.
Il regista scomparso nel gennaio 2025 si innamorò di "Wicked Game", a suo parere perfetta per il film, e chiese di poterla utilizzare insieme a "Blue Spanish Sky" (altro brano incluso nell'album "Heart Shaped World") come motivo ricorrente nel film. Nel 1990, anno di uscita del lungometraggio, parlando con MTV David Lynch disse: "È un brano molto soul e crea un'atmosfera particolare", spiegando perché avesse scelto di utilizzare per il film una versione strumentale della canzone: "È molto difficile usare il testo in un film. I dialoghi contrastano la scena". David Lynch rimase talmente affascinato dalla canzone che finanziò la realizzazione di un videoclip in cui Isaak e la sua band si esibivano intervallati da spezzoni di film tratti da 'Cuore selvaggio'. Chris Isaak un giorno rivelò: "David Lynch mi disse: 'Sto usando questa canzone nel film. Perché non facciamo un video?' Io risposi: 'David, perché non ho soldi'. Praticamente da solo, ha portato avanti il progetto per realizzare quel video. La gente lo dimentica, ma è stato lui a realizzare il primo video di 'Wicked Game'".
L'uscita del film cambiò il destino di "Wicked Game". Le radio iniziarono a trasmetterla con buona frequenza e il brano risalì le classifiche. In collaborazione con il fotografo di moda Herb Ritts, Isaak ingaggiò la supermodella Helena Christensen come protagonista di un nuovo video, che enfatizzava la storia d'amore disperata e passionale descritta nel testo della canzone. La nudità della Christensen e l'apparente intimità con Chris Isaak si rivelarono vincenti. "La gente pensava che fossimo davvero amanti. Lei era una donna bellissima. Nel video sembra romantico, ma nella realtà eravamo su una spiaggia e ci lanciavano secchiate di acqua di mare fredda per tenerci bagnati. C'era un po' di vento, lei gelava. Tremava.", raccontò Isaak parlando della clip.
"Wicked Game" a oltre un anno dalla sua uscita e raggiunse la Top Ten negli Stati Uniti nel marzo del 1991. Ancora oggi la canzone conserva intatto il suo fascino. "Penso che abbia toccato un punto dolente perché credo che molti di noi siano fortemente attratti da persone che non sono necessariamente un bene per noi", ha sentenziato Chris Isaak.
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