La musica dei Tristania può essere classificata come Gothic metal scandinavo: si tratta di una sorta di metal combinato con la musica sacra, canti gregoriani e sonorità piuttosto lugubri e misteriose.
Il sound dei Tristania fino al terzo album si è quasi sempre focalizzato su elementi tipicamente classici, primo fra tutti la voce lirica femminile, che accompagnano le parti più spiccatamente metal spezzandone la ripetitività e dando loro una maggiore profondità ed incisività. Le melodie create attraverso cori e strumenti classici come il violino, il pianoforte e il flauto sono spesso molto ricercate e complesse e si intrecciano perfettamente con i pesanti riff di chitarra e le voci death caratteristici del symphonic black metal (in Widow's Weeds), del death metal (in Beyond the Veil) e del doom metal (in World of Glass e Ashes). Diffuso è anche l'utilizzo di tastiere e sintetizzatori. La vena sinfonica viene persa nel quarto album, Ashes, che si mantiene su sonorità molto più essenziali.
La combinazione di growl con la soave voce lirica femminile e con i maestosi cori gotici ha raggiunto la sua massima espressione, in termini di perfezione dell'accostamento, nell'album Beyond the Veil che è considerato da molti come uno dei manifesti del genere gothic metal.
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