Quando si tratta di valutare gli elementi che compongono la creazione di una grande canzone, la maggior parte degli artisti ammetterà che la fortuna può talvolta essere un fattore determinante. Fu proprio questo il caso, all'inizio di febbraio del 1971, quando un incontro fortuito spinse Neil Young a registrare la canzone "Heart of Gold" a Nashville, nel Tennessee.
Il musicista canadese si trovava a Nashville per partecipare al "Johnny Cash Show", insieme ad altri ospiti come James Taylor e Linda Ronstadt. Questa puntata del programma televisivo fu registrata il 6 e 7 febbraio 1971 al Ryman Auditorium di Nashville. La sera del 5 febbraio, Young, Taylor e la Ronstadt furono invitati a una cena improvvisata organizzata dal produttore discografico Elliot Mazer nel suo nuovo studio, il Quadrafonic, ricavato da una casa a due piani ristrutturata nella Music Row di Nashville. Entro la fine della serata, erano stati presi accordi affinché Young e una band di musicisti di studio di Nashville, riunita in fretta e furia, iniziassero a registrare il giorno successivo al Quadrafonic.
Queste furono le sessioni che diedero il via a "Harvest" (leggi qui la recensione), il quarto album in studio di Neil Young che raggiunse raggiunse la vetta delle classifiche e divenne l'album più venduto del 1972 negli Stati Uniti. Fu il primo singolo "Heart Of Gold" a trainare le trasmissioni radiofoniche e a dare impulso all'ascesa dell'album. La decisione di esibirsi in acustico e da seduto non fu dettata da fattori creativi, bensì da un grave infortunio alla schiena. "Sono stato dentro e fuori dagli ospedali per i due anni tra "After The Gold Rush" e "Harvest", raccontò a un'intervista con Rolling Stone nel 1975. "I miei dischi intervertebrali si erano lussati. Non riuscivo a tenere la chitarra in mano. Ecco perché suonai seduto per tutto il tour da solista. Non riuscivo a muovermi molto bene, quindi sono rimasto a lungo in un ranch, senza alcun contatto fisico. Indossavo un tutore e registrai la maggior parte di "Harvest" con il tutore. Questo è uno dei motivi principali per cui è un album così tranquillo. Non potevo fisicamente suonare una chitarra elettrica."
Quando Neil Young partecipò alla cena di Elliot Mazer, non vedeva l'ora di registrare i nuovi brani acustici che aveva suonato dal vivo sera dopo sera in tour. Era la prima volta che i due si incontravano, ma Young era rimasto colpito dal lavoro di Mazer con il gruppo di musicisti di studio di Nashville, Area Code 615. Fu anche attratto dal fascino dello studio di Mazer, ricavato da una casa a due piani di fine Ottocento ristrutturata. Mazer ricordò: "La sala di controllo era la vecchia veranda. Il soggiorno e la sala da pranzo divennero le due sale di ripresa, e la cucina divenne la zona batteria. La chiamavamo Quadrafonic per scherzo, anche se in realtà c'erano quattro casse nella sala di controllo. Ho fatto un mix in quadrifonia proprio lì."
Le prime sedute si svolsero sabato 6 febbraio 1971, dopo la fine delle registrazioni per il Johnny Cash Show. Mazer aveva ingaggiato quattro musicisti della scena session di Nashville: Kenney Buttrey alla batteria, Tim Drummond al basso, Ben Keith alla pedal steel guitar e Teddy Irwin alla seconda chitarra acustica. Neil Young ha raccontato: "Elliot Mazer scelse i musicisti per la sessione e organizzò tutto. "Harvest" non sarebbe mai esistito senza Elliot. È fantastico. Era al mixer, a registrare. Quel primo giorno registrammo "Bad Fog Of Loneliness", "Old Man" e "Heart Of Gold". James e Linda cantarono con me, sovraincidendo i ritornelli, e James suonò il banjo dal vivo con noi in "Old Man". Erano tutte canzoni nuove di zecca che avevo suonato durante il mio tour da solista. Le sessioni sono state fantastiche con Kenny Buttrey alla batteria e non potevo credere a quanto fosse bravo, ero in perfetta sintonia con la mia mano destra. Aveva posizionato la batteria in modo da poter vedere la mia mano sulla chitarra. Tim Drummond suonava il basso e Ben Keith la chitarra steel."
Questi quattro musicisti formavano la band che Young soprannominò The Stray Gators, un collettivo di musicisti di sessione di Nashville che fornì la strumentazione country-rock rustica di "Harvest", come riporta MusicRadar. "Erano musicisti fantastici e persone meravigliose. Erano così in sintonia con quello che stavo facendo; era tutto molto rilassato e quello fu l'inizio di amicizie che sarebbero durate tutta la vita. Ben Keith ha suonato con me per oltre 40 anni. Anche Tim Drummond è stato con me per moltissimo tempo. Che gruppo di musicisti meravigliosi erano. Elliot ottenne un suono puro e pulito."
"Heart Of Gold" fu il primo brano registrato la sera del 6 febbraio ai Quadrafonic Studios. Fu registrato dal vivo con Young e la band che ottennero l'esecuzione desiderata al secondo tentativo. "Due passaggi, ed era finito", ricordò Elliot Mazer alla rivista Mix nel 2023. "Credo che ci siano volute meno di due ore per registrare tutto "Heart Of Gold"". La sera successiva, domenica 7 febbraio 1971, James Taylor e Linda Ronstadt arrivarono in studio per registrare i loro cori.
In un'intervista con la rivista Mojo, Linda Ronstadt ricordò quella seduta. "Eravamo seduti sul divano nella sala di controllo, ma ho dovuto mettermi in ginocchio per essere all'altezza di James perché è altissimo. Poi abbiamo cantato tutta la notte, le note più alte che riuscivo a raggiungere. È stata dura, ma a nessuno importava. Era l'alba quando siamo usciti dallo studio."
In un'intervista con la rivista Tape Op, Mazer ha ricordato la determinazione di Young e l'atmosfera magica delle sessioni. "Neil era molto preciso su ciò che voleva. Quando Neil Young suona una canzone, il suo linguaggio del corpo detta tutto l'arrangiamento. Neil era seduto nella sala di controllo dei Quadrafonic Studios e ha suonato "Heart Of Gold". Io e Kenny ci siamo guardati e sapevamo entrambi che sarebbe diventata una hit numero uno. Abbiamo ascoltato la canzone e tutto ciò che dovevamo fare era portare Neil in studio, far salire la band, avviare il sistema e farla suonare bene. È stato incredibile". Per Young, la ciliegina sulla torta fu il fatto che lo studio si trovasse nella famosa Music Row di Nashville, dove all'epoca sorgevano molti studi di registrazione storici. "Ero sopraffatto dalla fortuna e dalla buona sorte."
Abbondano le teorie sul significato preciso di "Heart Of Gold", ma al suo interno sembra riflettere la ricerca del vero amore e della pace interiore. Neil Young aveva da poco divorziato e aveva intrapreso una nuova relazione con l'attrice Carrie Snodgress. Nel 2022, Young dichiarò che la canzone era stata ispirata dal suo amore nascente per la Snodgress."Heart Of Gold" venne pubblicata come primo singolo di "Harvest" nel gennaio del 1972, un mese prima dell'uscita dell'album. Per Young, il successo commerciale della canzone fu una vera sorpresa. "Heart Of Gold" lo catapultò nel mainstream, un ambiente che non gli si addiceva. Nelle note di copertina della sua compilation del 1977, "Decade", Young scrisse che "Heart Of Gold" lo aveva condotto in una dimensione creativa che presto abbandonò. Nonostante l'enorme successo e l'apprezzamento del pubblico, Neil Young prese una svolta creativa inaspettata e si assicurò di non avvicinarsi mai più alla Top Ten. "Questa canzone mi ha messo in mezzo alla strada. Percorrerla è diventata presto noiosa, così mi sono diretto verso il fosso. Un viaggio più accidentato, ma lì ho incontrato persone più interessanti."
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