Il batterista della E Street Band Max Weinberg aveva due impegni contemporaneamente e, con Conan O'Brien che lo richiedeva per la televisione, avrebbe dovuto saltare un tour di Bruce Springsteen. La E Street Band aveva bisogno di un sostituto. A Steve Van Zandt venne un'idea: perché non il figlio di Weinberg, Jay?
Jay a MusicRadar ha raccontato di avere scoperto solo un paio d'anni fa che era stato il chitarrista della E Street Band a suggerire di sostituirlo. Era un'idea folle. All'epoca Jay Weinberg suonava la batteria solo da tre anni. "Ho iniziato a suonare la batteria a 14 anni e poi a 17 anni ho suonato con loro per la prima volta. È stata una curva di apprendimento verticale. Steve disse: 'E' suo figlio? È un batterista e l'ho visto suonare'. È stato divertente, mi ha raccontato di averlo detto a Bruce. Bruce rispose: 'Okay, è un'idea folle, e resta in famiglia, ma di cosa stai parlando? Sa suonare? È solo un ragazzino'".
Che fosse solo un ragazzino non vi era dubbio, ma non era così inesperto. Conosceva i rudimenti e si dedicava alla batteria con la grande dedizione di un adolescente appassionato di metal, che si nutriva di Slayer, Slipknot e Mastodon. Van Zandt se ne accorse. Lo disse al Boss. "Dancing In The Dark" e "Born In The USA" sarebbero state facili per un ragazzo che suonava "Altar Of Sacrifice" degli Slayer e "Iron Tusk" dei Mastodon. "Detto questo, dovevo imparare decenni di musica", racconta Jay.
Si mise al lavoro. Lavorò su una lista di 200 brani, molti di loro li conosceva. Era la musica con cui era cresciuto. Era stato in tour, aveva visto la E Street Band esibirsi dal lato del palco, studiandola nel modo in cui la band interagiva con Springsteen, come il Boss gestiva le cose. "Amavo e rispettavo così tanto quella musica che, quando ero in tour con loro, cercavo di assimilare tutto, non che stessi studiando perché otto anni dopo avrei dovuto sostituire mio padre. Non era questo il mio obiettivo. Volevo solo imparare il più possibile".
Springsteen chiamò, e Jay Weinberg accettò l'incarico ed iniziò l'addestramento di base. Racconta Jay: "Ci è voluta sicuramente molta pratica. Voglio dire, suono insieme ai miei dischi degli Slayer. Avevo bisogno di capire da dove venisse la musica di Bruce, avevo 17 anni e ho dovuto davvero imparare da dove proviene e quali fossero le motivazioni dietro certe scelte stilistiche alla batteria. Ci è voluto molto impegno."
Bruce Springsteen, come noto, varia la scaletta ad ogni concerto. Faceva imparare al suo giovane batterista cinque canzoni al giorno. Ne provavano due o tre durante il soundcheck e poi le inserivano in scaletta. Inizialmente, si alternava alla batteria con suo padre, per poi arrivare a suonare da solo per tre ore e mezza. "Alla fine, quando il Conan Show è tornato a essere il The Tonight Show, e mio padre era lì, non avevo più il supporto e ho iniziato a suonare in concerti che sembravano vere e proprie maratone."
Prima di arrivare a quel punto, Springsteen doveva essere sicuro che il ragazzo fosse pronto. Ripensandoci ora, il Boss interpretava il ruolo di frontman e, insieme, di trainer, spronando il giovane Weinberg a far vedere di cosa fosse capace. "È stata una situazione folle quella in cui Bruce mi ha gettato, e credo che sapesse cosa stava facendo. È l'unico vero genio con cui abbia mai suonato. Quest'uomo ha una visione d'insieme di tantissimi aspetti diversi della performance, e in un certo senso sa anche allenare e motivare le persone. Non ho mai incontrato nessuno che sappia motivare come Bruce, senza utilizzare le parole. È stato capace di prendere un diciassettenne o diciottenne spaventato e di metterlo a suo agio, permettendomi così di andare avanti e fare bene. Ovviamente voleva che andasse tutto bene. Non voleva che il tour fosse un fallimento, quindi aveva i suoi metodi per spronarmi e migliorare le mie capacità, sapendo come tirare fuori il meglio da me."A Jay Weinberg è rimasta particolarmente impressa una serata a Philadelphia. Era la prova finale. Si trattava di un concerto in un'arena, lo Spectrum. La band aveva una lunga storia in quel locale. Max Weinberg si sarebbe occupato della maggior parte del set. Jay avrebbe dovuto intervenire solo durante il bis. Springsteen annunciò che avrebbero chiuso il concerto con "Kitty's Back", tratta dal suo secondo album del 1973, "The Wild, The Innocent & The E Street Shuffle" (leggi qui la recensione). Jay conosceva la canzone, ma non l'aveva mai suonata prima, e aveva tempo solo fino al momento del bis per impararla. "È molto, molto complessa. Non è come 'Dancing In The Dark', che è fatta di un solo ritmo di batteria per tutta la sua durata. Questa ha accenti di ispirazione jazz, cambi di ritmo inaspettati e un ritmo swing shuffle, si snoda attraverso tutti questi stili diversi. Non mi ero mai seduto alla batteria per suonarla, e credo che Bruce lo sapesse."
Per fortuna i concerti del Boss sono lunghi e Jay aveva a disposizione alcune ore per trarsi d'impaccio. Ciò non significa che non fosse presente un po' di panico. "So quanto sia complicato. Ero nel panico, sapendo che c'erano queste aspettative, e stavo facendo questo corso intensivo sulla canzone. Ero nel backstage con le cuffie e scrivevo gli spartiti per ricordarmi gli accordi delle canzoni. Mi sono avvicinato alla batteria. Ho attaccato quello spartito al mio timpano. Credo che abbiamo suonato un paio di canzoni nel bis, e poi siamo passati a 'Kitty's Back', e per fortuna è andata bene. Ma ero terrorizzato perché era una canzone iconica del repertorio di Bruce Springsteen, per celebrare questo momento memorabile: suonare in un locale in cui suonavano da decenni, un locale che stava per essere demolito. Dovevo essere all'altezza. È stato un momento davvero cruciale, estremamente difficile, ma è andato tutto bene."
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