Robben Ford è un artista in continua evoluzione. Scorrendo la sua discografia – un’intensa carriera di mezzo secolo che spazia tra jazz, rock, fusion e blues – si scopre un musicista in costante metamorfosi. Il nuovo album Two Shades Of Blue, un classico moderno transatlantico che ha preso forma durante le sessioni, è la prova dei rischi presi e delle regole infrante. “Ho questa sorta di maledizione”, sorride il chitarrista 74enne. “Non ho due album che suonino allo stesso modo…”
Uscito il 27 marzo 2026 per Mascot/Provogue, Two Shades Of Blue non è l’album che Ford aveva in programma di realizzare, ma proprio per questo è ancora più riuscito. Registrato tra Stati Uniti e Regno Unito con due diverse band di musicisti d’eccezione, l’album dipinge con la sua tavolozza inconfondibile: dal funk-blues rilassato del singolo Make My Own Weather agli strumentali vertiginosi che mettono alla prova persino i limiti di un chitarrista inserito da Musician Magazine tra i 100 più grandi chitarristi del XX secolo.
Anche la carriera di Ford ha continuato a brillare proprio perché non ha mai scelto la via più sicura.
Nato nel 1951 in una famiglia californiana di musicisti, iniziò con il sassofono, fino all’illuminazione a 13 anni ascoltando Mike Bloomfield ed Elvin Bishop scatenarsi con la Paul Butterfield Blues Band. Presto il giovane si unì al pubblico dei leggendari Fillmore e Winterland Ballroom di San Francisco, assorbendo i concerti elettrizzanti di Jimi Hendrix, Cream, Led Zeppelin e B.B.King.
“Sono un grande appassionato di jazz”, racconta Ford, “soprattutto di artisti un po’ fuori dagli schemi: Wayne Shorter, John Coltrane, Ornette Coleman, Archie Shepp e, naturalmente, Miles Davis. Ma non mi sono mai sentito abbastanza bravo con il sassofono. Con la chitarra, invece, ho fatto progressi molto più rapidi. E quando ho iniziato a essere ingaggiato da altri artisti, è stato un salto di livello.”
Pur proiettandosi in avanti, Two Shades Of Blue rappresenta anche un ritorno alle origini per Ford, con una versionedello standard blues Black Night che suonò per la prima volta appena uscito dal liceo, insieme ai fratelli Patrick e Mark nella Charles Ford Band. “Avevo completamente dimenticato che l’avevamo incisa nella nostra primissima registrazione”, riflette. “Quella canzone è riemersa per me. Ho ascoltato la versione originale di Charles Brown e mi ha stregato.”
I fratelli Ford crebbero in fretta, firmando per l’etichetta Arhoolie e accompagnando il mago dell’armonica del Mississippi, Charlie Musselwhite. Alla fine degli anni ’60, il talento di Ford venne notato a Los Angeles dal gigante del jazz Jimmy Witherspoon, per poi entrare nel mondo sperimentale del sassofonista Tom Scott e della sua rinomata formazione fusion degli anni ’70, The L.A. Express.
Le straordinarie capacità di quella band attirarono l’attenzione di Joni Mitchell, con cui collaborarono a due album classici (“i due anni più formativi della mia vita musicale”), prima che Ford si unisse a George Harrison nel tour Dark Horse.
Questa vena collaborativa è continuata per tutta la sua carriera, da Bonnie Raitt a Bob Dylan. “Ero lì sul palco e all’improvviso questo razzo decolla”, ricorda del suo debutto a metà anni ’80 con il mito del jazz Miles Davis. “Durante il mio assolo, ho chinato la testa e ho suonato ogni nota che conoscevo, il più veloce possibile. Alzo lo sguardo e Miles fa solo: ‘Yeah’. E io penso: ‘Ok, gli piace’.”
Tuttavia, il fulcro della sua carriera rimane l’attività da solista, iniziata con The Inside Story nel 1977 (supportato dal gruppo che sarebbe diventato i Yellowjackets) e consacrata a livello globale con Talk To Your Daughter nel 1988. “È un disco eccezionale”, ammette. “La voce sembra quella di un sedicenne, ma la band è strepitosa, e l’energia, la potenza, la chitarra… suona enorme. Talk To Your Daughter, Tiger Walk [1997] e, onestamente, questo nuovo album: metterei i miei preferiti in quest’ordine.”
Oggi, Two Shades Of Blue nasce in parte dal trasferimento di Ford a Londra, dove ha percepito l’eco di un grande bluesman britannico recentemente scomparso. Nello stesso periodo, dopo aver lanciato la Robben Ford Guitar Dojo con la partner Milam Kelly Roberts, ha sentito il bisogno urgente di esplorare i confini dello strumento.
“L’album è iniziato come un tributo a Jeff Beck”, ricorda. “Nel frattempo, la Guitar Dojo ha rivitalizzato il mio modo di suonare, quindi comporre musica strumentale è diventato di nuovo stimolante. Non possedevo una Stratocaster, quindi ne ho comprata una apposta per questo progetto. Poi Daniel Steinhardt di That Pedal Show mi ha preparato un pedalboard simile a quello di Jeff Beck. Volevo fare qualcosa di diverso, mettermi alla prova.”
Iniziato negli Stati Uniti nell’ottobre 2024, Two Shades Of Blue era concepito come un tributo strumentale a Beck. Ma solo tre brani di quelle sessioni sono rimasti nell’album: Fire Flute, The Light Fandango e Feeling’s Mutual, che chiudono la tracklist con un’esplosione di virtuosismo. “Quei tre brani hanno un’atmosfera completamente diversa dal resto del disco”, spiega. “Ma non ero soddisfatto del resto del materiale registrato negli USA. Così sono tornato a Londra e ho inciso i brani con la mia band locale.”
In studio a Eastcote con l’ingegnere George Murphy, la chimica è palpabile: la chitarra e la voce di Ford guidano una band d’eccezione con il batterista Ianto Thomas (Mark Knopfler), il tastierista Jonny Henderson (Otis Grand), il bassista Robin Mullarkey (Paloma Faith) e una sezione fiati composta da Paul Booth (sassofono), Ryan Quigley (tromba) e Trevor Mires (trombone). “Musicisti fantastici”, sorride Ford. “Londra è incredibile per trovare talenti. Questo posto è straordinario, per me persino meglio di Nashville o Los Angeles.” L’album include anche il talento del bassista Darryl Jones (The Rolling Stones), del tastierista Larry Goldings e del batterista Gary Husband nei brani strumentali The Fire Flute, The Light Fandango e Feeling’s Mutual. E questi brani stellari non potevano chiedere di meno. Two Shades Of Blue si apre con il groove incisivo di Make My Own Weather. “È uno dei miei blues preferiti, diretto e potente”, dice Ford. “Parla di un uomo che rivendica la sua libertà. Ho cercato di ricreare il rombo di una moto con la chitarra ritmica.”
Mentre Ford definisce il titolo track, un slow-blys ipnotico, “perfetto per il mio stile”, il secondo singolo Perfect Illusion cambia marcia, trasformandosi in una ballad soul arricchita dai fiati. “L’ho scritta nel 1999, durante un periodo di collaborazione con Michael McDonald. Sono uscito a prendere aria e sul vialetto di ghiaia ho visto quello che sembrava un gioiello. Avvicinandomi, era una goccia d’acqua che rifletteva la luce. E ho pensato: ‘Ah, un’illusione perfetta’.”
La qualità della scrittura di Ford in questa fase della carriera è tale che le sue composizioni originali reggono il confronto con classici come *Black Night* e *Jealous Guy* di John Lennon (“Mi sono svegliato una mattina a Parigi con quella canzone in testa”). Ma non è meno di quanto Ford pretenda da se stesso, come artista ancora in cerca di nuove sfide, a mezzo secolo dall’inizio.
“Amo ancora suonare”, riflette. “Ho continuato a scrivere musica migliore, ho imparato a conoscere meglio cosa significa fare un disco. Il fatto di spaziare tra generi ha confuso alcune persone negli anni. Ma ho sempre bisogno di cambiare.
Voglio sempre fare qualcosa di diverso. Ed è così fin dall’inizio…”
