Vive negli Stati Uniti ed è a capo del dipartimento musicale dello studio cinematografico DreamWorks.
Negli anni '70 ed '80 ha svolto l'attività di session-man suonando le tastiere in gruppi pop quali Ultravox, The Buggles e Krisma. Successivamente, per quasi tre decenni, ha composto musiche di film di grande successo tra cui Thelma & Louise, A proposito di Henry, Rain Man - L'uomo della pioggia, Il re leone, Il gladiatore, Black Hawk Down, Allarme rosso, La sottile linea rossa, L'ultimo samurai, Pirati dei Caraibi - La maledizione del forziere fantasma, Pirati dei Caraibi - Ai confini del mondo, Pirati dei Caraibi - Oltre i confini del mare, Il codice da Vinci, Angeli e Demoni, Batman Begins, Il cavaliere oscuro, Il cavaliere oscuro - Il ritorno, Inception, The Rock, Il principe d'Egitto, Spirit - Cavallo selvaggio, La casa degli spiriti, Pearl Harbor, Kung Fu Panda 1, 2 e 3, Rush, Sherlock Holmes, Sherlock Holmes - Gioco di Ombre e tanti altri film che hanno avuto successo anche grazie alle sue colonne sonore. Sue le musiche dei videogiochi Call of Duty: Modern Warfare 2 (2009), Crysis 2 (2011) e Beyond: Due anime (2013).
Nel 2010 firma le colonne sonore di Inception (campione d'incassi del regista di Batman Begins e Il Cavaliere Oscuro Christopher Nolan), per cui ottiene numerosi riconoscimenti, e The Pacific, miniserie prodotta da Steven Spielberg e Tom Hanks, per il quale vince un Emmy Award (7 gli Emmy in totale vinti fino al 2012). Nel 2014 realizza anche la colonna sonora di Interstellar (altro film diretto da Christopher Nolan), per la quale riceve una nomination all'Oscar alla migliore colonna sonora.
I suoi lavori si basano sulla ricerca di suoni sempre meno tradizionali e sempre più elettronici o campionati. Nella sua carriera ha vinto quattro Grammy Awards, due Golden Globe (su 9 nomination), un classico BRIT Award e un Oscar (su 9 nomination) per le migliori musiche nel 1995. Spesso si fa aiutare dai cosiddetti ''additional composer'' o ''assistenti musicali'' spesso non accreditati, alcuni dei quali sono Klaus Badelt, Lorne Balfe, Harry Gregson-Williams e altri che fanno parte della compagnia da lui fondata chiamata ''Remote Control Productions''.
È stato anche classificato nella lista dei Top 100 geni viventi alla posizione numero 72, condivisa con il collega John Williams, celebre compositore statunitense.
