È la vigilia di Natale. Nella splendida casa della famiglia Stahlbaum, amici e parenti si riuniscono per una grande festa. Tra giochi, danze e festeggiamenti, l’attesa è tutta per l’arrivo del misterioso Drosselmeyer, vecchio amico di famiglia, celebre per le sue invenzioni e i suoi doni straordinari.
Tra i regali che distribuisce ai bambini, Maria riceve uno Schiaccianoci di legno, di cui si innamora immediatamente. Durante la festa, però, il fratello Fritz rompe accidentalmente il prezioso giocattolo. Drosselmeyer riesce a ripararlo e la serata prosegue tra danze e allegria. Quando tutti se ne sono andati e la casa è immersa nel silenzio, Maria si addormenta accanto al suo Schiaccianoci e inizia a sognare. Improvvisamente la stanza si trasforma: l’albero di Natale cresce a dismisura e una schiera di topi guidati dal terribile Re dei Topi invade la sala. Lo Schiaccianoci prende vita e conduce il suo esercito di soldatini in una grande battaglia contro gli invasori.
