È considerata universalmente una delle canzoni più emozionanti mai scritte: un inno spirituale e solenne di speranza e conforto per chi è abbattuto e disilluso. Pubblicata il 20 gennaio 1970, "Bridge Over Troubled Water" di Simon & Garfunkel rimase per sei settimane consecutive al primo posto della classifica negli Stati Uniti.
La canzone è un lamento, quasi un inno sacro, che riflette i tumulti politici della fine degli anni Sessanta: gli assassinii di Martin Luther King e Robert Kennedy, le rivolte razziali, la guerra del Vietnam e la Marcia dei Poveri su Washington D.C. Alla fine del decennio, le speranze della controcultura di un mondo più pacifico ed equo erano andate in frantumi. "Bridge Over Troubled Water" veicolava un messaggio universale di conforto e sostegno di fronte alle speranze infrante dell'ottimismo degli anni Sessanta. Un balsamo per una generazione, come lo definì The Guardian.
Era la primavera del 1969 quando l'idea per "Bridge Over Troubled Water" venne a Paul Simon, mentre lavorava al quinto album del duo nel suo appartamento dell'Upper East Side, a New York. I primi accenni del brano furono i versi iniziali – "When you’re weary / Feeling small / When tears are in your eyes / I will dry them all". "Deriva da un corale di Bach", ricordò Paul Simon durante il Dick Cavett Show nell'aprile del 1970. "Ce l'avevo in mente, ed è così che quella parte si è inserita nel brano".
Per settimane, come riporta musicradar.com, Simon non riuscì a trovare nient'altro per proseguire a scrivere la canzone. "Ero bloccato lì", disse a Cavett. "Avevo solo quel frammento di melodia... qualsiasi direzione prendessi mi portava dove non volevo andare; ero in un vicolo cieco". L'aiuto gli arrivò sotto forma di un album del gruppo gospel Swan Silvertones, che Paul Simon aveva preso in prestito da Al Kooper. "Ogni volta che tornavo a casa, mettevo su quel disco e lo ascoltavo. Credo che ciò debba avermi influenzato a livello inconscio, perché iniziai a orientarmi verso progressioni armoniche tipiche del gospel."Simon rimase affascinato dalla versione del gruppo dello spiritual "Oh Mary Don’t You Weep" e continuò ad ascoltarla ripetutamente. Fu colpito in particolare da una linea vocale improvvisata dal cantante solista del gruppo, Claude Jeter: "Era un brano dal ritmo molto incalzante e il cantante solista era fenomenale... improvvisava in stile scat e, a un certo punto, gridò: 'Sarò un ponte sulle acque profonde se crederete nel mio nome'". Due anni dopo, Simon conobbe Jeter e, a quanto si dice, gli staccò un assegno seduta stante.
"Bridge Over Troubled Water" possiede una forte impronta spirituale, che evoca un tono quasi biblico. Questo aspetto fu sottolineato da Allen Toussaint, come riportato da Dorian Lynskey in un articolo per la BBC del gennaio 2020. "Quella canzone aveva due autori", disse Toussaint, "Paul Simon e Dio. Fortunatamente, Dio non era iscritto all'ASCAP (organizzazione che protegge i diritti d'autore, ndr)".
Paul Simon iniziò a scrivere il brano alla chitarra, ma poi passò al pianoforte per adattarsi alla voce di Art Garfunkel, che aveva scelto come interprete ritenendo che la voce di Garfunkel fosse l'ideale per la canzone. Ma Garfunkel aveva altre idee. "Non voleva cantarla», raccontò Simon al magazine Rolling Stone nel 1973. "Non riusciva a immaginarsi mentre la cantava. Pensava che avrei dovuto farlo io. E spesso mi pento di non averlo fatto".
Nel libro di Marc Eliot del 2010, 'Paul Simon: A Life', viene riportato che Art Garfunkel non ritenesse il brano adatto a sé. Apprezzava la versione in falsetto di Simon presente nel demo e suggerì che fosse proprio Simon a cantarla. Garfunkel intendeva quel suggerimento come un complimento, ma Simon lo interpretò come una sminuizione. "Questo era lo stato del loro sodalizio nel 1969", osservò Dorian Lynskey.
Garfunkel ricorda la vicenda in modo diverso, come riferito da Bill DeMain su Classic Rock nel 2023. "La storia più nota è che lui si fosse offeso e che la cosa fosse diventata un motivo di attrito tra noi, come se io avessi rifiutato il brano", ha ricordato Garfunkel. "Sono sciocchezze. Non ricordo che avesse problemi con il modo in cui l'ho interpretata. Lui disse: "No, l'ho scritta per te". Io risposi: 'Grazie, amico', e iniziai a cantarla".
Nel giro di una settimana da quella conversazione, nell'agosto del 1969, il duo si trovava ai Columbia Studios di Hollywood, dove il brano veniva registrato da tre session men noti come 'Hollywood Golden Trio'. Il trio era composto da Hal Blaine alla batteria, Joe Osborn al basso e Larry Knechtel al pianoforte e alle tastiere.
Art Garfunkel voleva che il brano iniziasse in modo sommesso per poi crescere fino a un finale intenso e trascendente, sulla scia del Wall of Sound di Phil Spector. "Ci ispirammo a "Ol’ Man River" dei Righteous Brothers", ha ricordato Garfunkel nell'articolo di Bill DeMain del 2023 per Classic Rock, "dove Phil Spector trattiene la produzione fino all'ultimo verso. Che idea geniale: trattenere, trattenere, trattenere, per poi tirare fuori tutto il possibile".
Art Garfunkel registrò la sua parte vocale presso il Columbia Studio B di New York in una settimana nel novembre 1969. Insistette affinché Paul Simon non fosse presente in sala durante la registrazione. Garfunkel ricordò che fu proprio l'interpretazione intima e sussurrata della prima strofa a richiedere più tempo. "Ho azzeccato l'ultima strofa grazie all'emozione di dover 'saltare con l'asta' verso le note alte", dichiarò alla rivista Classic Rock nel 2023. "Anche la strofa centrale fu piuttosto semplice da realizzare. Ma la prima, nella sua delicatezza, fu un'impresa infernale. Richiese molte sessioni".
Con una durata di quasi cinque minuti, "Bridge Over Troubled Water" sembrava una scelta improbabile per un singolo. Dal momento in cui Clive Davis, capo della Columbia Records, ascoltò il brano durante la prima riproduzione dell'album, fu convinto che sarebbe stato un successo. "Sentivo che "Cecilia" sarebbe stata un successo, ma "Bridge" era qualcosa di più", disse al biografo di Paul Simon, Robert Hilburn. "Era un disco fondamentale". Davis ricordò al New York Times: "Sì, era una ballata; sì, era lunga. Ma bisogna capire quando si ha tra le mani un successo strepitoso. Non si può sempre seguire il regolamento".
Come spesso accadeva l'istinto di Clive Davis si rivelò corretto. "Bridge Over Troubled Water" arrivò a vendere 25 milioni di copie. Segnò la fine di un'epoca, ma rappresentò l'inizio della fine per Simon e Garfunkel, che si separarono nel 1971.
Paul Simon ha sempre riconosciuto la forza del brano che aveva creato. "Non ho idea da dove sia venuta", ricordò nel documentario del 2011 The Harmony Game. "È arrivata e basta, all'improvviso... Ricordo di aver pensato: 'Questa è decisamente meglio di quello che scrivo di solito'". Come osserva Dorian Lynskey, si dice che Simon abbia affermato di aver scritto "la mia canzone migliore" e l'abbia persino definita "la mia 'Yesterday'".
Purtroppo, il successo del brano – in particolare durante le esecuzioni dal vivo – finì per tormentare Paul Simon. Nel 1972, dichiarò a Rolling Stone: "Molte volte, mentre ero seduto a lato del palco e Artie la cantava, la gente batteva i piedi e applaudiva entusiasta alla fine; io pensavo: 'È la mia canzone, amico. Grazie mille. L'ho scritta io'. Agli inizi, quando i rapporti erano più sereni, non l'avrei mai pensato, ma verso la fine, quando c'erano tensioni, sì".
Per Art Garfunkel, "Bridge Over Troubled Water" è un brano che considera un privilegio aver cantato. "L'ho cantata 6.400 volte", ha dichiarato nel 2023 a Classic Rock. "E ogni volta avverto la potenza di una grande canzone. Dire: ‘Whoever you are, if you need some solace, I will try to be a moment of sweetness for you’: questo mi tocca nel profondo. Avere la fortuna di esprimere tutto ciò mi commuove ogni maledetta volta".
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