I loro primi lavori, grazie alla velocità dei pezzi, tecnicismi strumentali ed aggressività, li hanno portati ad entrare nei "Big Four" del thrash metal, accanto a Slayer, Megadeth ed Anthrax. Nel corso degli anni, il gruppo si è guadagnato in poco tempo un crescente seguito di fan e, con la pubblicazione di Master of Puppets nel 1986, ha raggiunto, secondo molti, l'apice della carriera. Il successo commerciale giunse nel 1991 con l'album omonimo, che esordì alla prima posizione della classifica statunitense degli album. Con questo lavoro la band ampliò molto la sua direzione musicale, rivolgendosi non più ai soli fan del thrash e, grazie a sonorità più semplici ed orecchiabili, divennero una delle maggiori realtà musicali del periodo.
In carriera il gruppo ha vinto nove Grammy Award ed ebbe cinque album consecutivi che esordirono al primo posto nella Billboard 200. L'album omonimo, inoltre, vendette oltre 16 milioni di copie negli Stati Uniti.
Con più di 100 milioni di dischi venduti, di cui 60 milioni nei soli Stati Uniti d'America, il gruppo è annoverato come una delle formazioni di maggior successo nella storia dell'heavy metal e del rock contemporaneo.
A novembre 2012 i Metallica fondarono la propria etichetta discografica indipendente, la Blackened Recordings. Il primo lavoro pubblicato attraverso la loro etichetta è stato il DVD Quebec Magnetic, uscito il 10 dicembre dello stesso anno.
